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NINFA
su strada
Cisterna di Latina
attuale ruderi a giardino
medioevale
745 d. C.
1381 d. C.
distruzione a causa di lotte interne
visita guidata
Raggiungere le rovine di Ninfa è abbastanza semplice soprattutto se si tende sempre lo sguardo verso la grande rupe di Norma, visibile da quasi tutto l’Agro Pontino. Ninfa giace proprio sotto la rupe così, sia chi proviene da nord che da sud, avrà sempre un ottimo punto di riferimento. Le strade “migliare” che attraversano l’Agro sono così numerose che è quasi impossibile fornire un percorso univoco. Bisogna solo tener presente che Ninfa ricade nel territorio comunale di Cisterna di Latina ma si trova vicino Sermoneta e la stessa Norma. Quindi, da Latina, Cisterna o Terracina si percorre la S.S. Appia e si imbocca una delle tante strade migliare che si dirigono verso la montagna. Numerose indicazioni stradali permettono di raggiungere il comodo parcheggio situato a fianco dell’ingresso ai giardini e alle rovine di Ninfa.
“Ecco Ninfa, ecco le favolose rovine di una città che con le sue mura, torri, chiese, conventi e abitati giace mezzo sommersa nella palude, sepolta sotto l’edera foltissima. In verità questa località è più graziosa della stessa Pompei, le cui case s’innalzano rigide come mummie tratte fuori dalle ceneri vulcaniche. Sopra Ninfa s’agita invece un’olezzante mare di fiori, ogni parete, ogni muro, ogni chiesa ed ogni casa sono avvolti in un velo d’edera e su tutte le rovine sventolano le bandiere purpuree del dio trionfante della primavera”. Questo scriveva Ferdinando Gregorovius, il grande storico viaggiatore, nel suo “Passeggiate Romane” sul calare del 1800. Ora, nel cuore dell’Oasi WWF, le rovine di Ninfa ci appaiono affascinanti come allora rese forse ancor più spettacolari dai bellissimi giardini in cui sono immerse. Ninfa, sovrastata dalla rupe su cui sorge l’abitato di Norma, offre scorci senza limite, dove storia, arte e natura trovano un’intesa perfetta, intesa difficilmente riscontrabile in altre parti d’Italia.
Alcuni documenti risalenti all’età classica ci indicano che nella zona in cui sorgono ora le rovine di Ninfa esisteva un tempio dedicato alle ninfe. Da qui probabilmente il nome di questa città sorta nel corso dell’VIII secolo d.C. Ma veniamo ai fatti che hanno portato alla nascita e allo sviluppo, in pieno medioevo, di uno dei più fiorenti centri del Lazio. Nel 741 papa Zaccaria entrò in possesso delle grandi proprietà agricole di Norba e Ninfa avute in dono dall’imperatore di Bisanzio Costantino V Copronimo. La  tenuta di Ninfa, data la sua posizione strategica, divenne ben presto un agglomerato di case e, successivamente una città fortificata a difesa delle scorrerie saracene, molto temute in quel tempo (IX sec.). L’importanza di Ninfa, oltre all’abbondante presenza d’acqua, era anche dovuta alla sua favorevole posizione dopo l’abbandono della Via Appia a causa dell’impaludamento. Venuta a mancare questa importante via di comunicazione per il sud, i traffici si svolgevano sulla pedemontana che da Velletri giungeva a Terracina (collegando due tronconi dell’Appia non interessati dalle paludi) passando per Ninfa proprio dove questa subiva un restringimento. Questa caratteristica elevò da subito il paese a vera sentinella di tutti i traffici per il mezzogiorno d’Italia, ricavandone non poco benessere dai pedaggi che venivano imposti a chi fosse passato di li. Nell’XI secolo Ninfa apparteneva ai Conti di Tuscolo e nel XII passò ai Frangipane. Proprio durante il dominio della famiglia Frangipane, nel 1159, il cardinale Rolando Bandinelli, fuggito da una Roma in pieno tumulto, si rifugiò a Ninfa e, il 20 settembre dello stesso anno, nella Chiesa di Santa Maria Maggiore fu eletto papa con il nome di Alessandro III. L’elezione di un papa fuori le mura di Roma fece andare su tutte le furie l’imperatore Federico Barbarossa che, nel 1165 vendicò il torto subito mettendo a ferro e fuoco la città di Ninfa insieme alla vicina Cisterna Neronis. Ricostruita dagli stessi Frangipane la città passò prima ai Conti di Ceccano e nel 1230 alla famiglia Annibaldi. La ricostruzione completa della città si ebbe solo nel 1297 quando Pietro Caetani, nipote di Benedetto Caetani salito al soglio pontificio con il nome di Bonifacio VIII, acquistò il feudo: fu eretta così la torre vicino al lago, crebbero le chiese e le abitazioni e fu costruita una diga per la raccolta delle acque. L’acquisto del feudo da parte della famiglia Caetani aveva un duplice scopo: aumentare la loro ricchezza e riunire in un unico territorio feudi che fino ad allora erano stati protagonisti di aspre lotte. Dopo lo scisma d’oriente avvenuto nel 1378 due situazioni sfavorevoli portarono all’inesorabile declino della potenza di Ninfa. Prima fra tutte la scissione in due rami della famiglia Caetani (Sermoneta e Fondi, in conflitto tra loro) e, contemporaneamente, il continuo coinvolgimento nelle guerre che opponevano Sermoneta ai feudi confinanti di Velletri, Cori e successivamente Sezze. Proprio nel contesto di queste continue lotte fratricide Ninfa fu brutalmente saccheggiata, incendiata e distrutta da parte di Onorato Caetani conte di Fondi nel 1381. I pochi abitanti rimasti si arresero ben presto alla carestia e alla malaria e, in pochi mesi di quello che fu una ricca e florida città non rimase altro che rovine ricoperte di erbe e rovi.
Al culmine del suo splendore Ninfa era ricca di chiese e torri, difesa da una doppia cinta di mura e fornita di opere sia per l’approvvigionamento idrico che per gli attracchi fluviali. Le mura, munite di merli, erano interrotte da torri difensive a base quadrata. All’interno della cinta muraria sorgevano sette chiese (San Biagio,  San Leone, San Mar-tino, San Giovanni, San Salva-tore, Santa Maria Maggiore, Sant’Angelo). Altre due chiese furono invece edificate al di fuori delle mura ed erano chiamate San Clemente e San Pietro. Di queste chiese rimangono resti significativi solo di quella dedicata a Santa Maria Maggiore, al cui interno, completamente scoperchiato, si trovano alcuni affreschi che, nonostante le intemperie, presentano ancora un discreto stato di conservazione. Restano comunque visibili i resti anche delle chiese di San Giovanni, San Salvatore e San Biagio. I nomi di sette delle nove chiese risalgono al tempo in cui fu incoronato papa Alessandro III che volle ringraziare Ninfa attribuendo ad ognuna di esse il nome di importanti chiese romane. Tra le dieci torri della città, simbolo delle famiglie più ricche e potenti, spiccava quella fatta erigere da Pietro Caetani nelle vicinanze del laghetto in cui, ancora oggi, si specchia la sua elegante mole. Le case, quasi tutte a due piani, erano munite di un solaio o di un granaio. La vita si svolgeva nelle numerose piazze che ospitavano botteghe sia artigiane che commerciali. La costruzione che senz’altro spicca maggiormente tra i viali del giardino è il Castello dei Caetani, integro nel lato che volge a sud, presenta, agli angoli della facciata, due torri merlate quadrangolari disposte ad angolo rispetto alla linea della facciata stessa. I restauri messi in atto dalla famiglia Caetani dal 1920 ad oggi hanno riportato alla luce quasi tutte le costruzioni più importanti tra cui la Torre e il Castello Caetani, con i suoi eleganti merli, i ruderi delle sette chiese all’interno delle mura, (recuperate anch’esse in più tratti) e il municipio (oggi adibito a palazzo di rappresentanza). Oltre a questi importanti monumenti, immersi nello splendido giardino, sorgono alcuni resti delle numerose case che formavano il nucleo centrale dell’abitato e un particolare ponte detto “del macello” posto nel punto in cui il Fiume Ninfa attraversa le mura per scorrere nell’Agro Pontino fino al Fiume Sisto. Tutti gli scenari vengono lasciati ora allo sguardo meravigliato e attento del visitatore che troverà, nell’incantevole cornice dei Giardini di Ninfa, uno dei luoghi più suggestivi e coinvolgenti della nostra penisola.
La nascita di un giardino
Dopo circa 500 anni, in cui la fiorente città di Ninfa versò in condizioni di forte degrado e abbandono, un erede della famiglia Caetani, Gelasio, iniziò una grande opera di bonifica e restauro che interessò tutta l’area. Oltre al recupero completo della torre principale del castello e del municipio adibito attualmente  a edificio per uffici e convegni, impiantò tra le mura dell’antica città, un numero considerevole di specie botaniche tra cui alcune molto rare. Era l’anno 1920 e con la guida della madre Aba Wilbraham Caetani, che aveva già operato nella messa a punto del giardino botanico di Fogliano nei pressi di Latina, Gelasio Caetani, con interventi botanici degli di un genio, fece diventare una zona impervia e quasi inaccessibile uno dei giardini più belli d’Italia. L’incantevole giardino è giunto fino a noi anche per la grande dedizione del fratello di Gelasio, Roffredo, di sua moglie Margherite Chapin Caetani e della loro figlia Leila Caetani Howard che, essendo l’ultima erede del secolare casato, intestò tutti i suoi possedimenti alla Fondazione Roffredo Caetani istituita da lei stessa poco tempo prima di morire nel gennaio del 1977. Una delle particolarità dei Giardini di Ninfa, oltre alla loro spettacolarità è quella di avere, tra le tante specie botaniche, alcune piante provenienti da diverse parti del mondo che hanno trovato in questa zona un ottimo clima dove poter accrescersi e riprodursi. Durante la visita potremmo quindi ammirare piante quali l’Albero della Nebbia proveniente dall’estremo oriente. La rupe di Norma protegge Ninfa dai freddi venti del nord ed inoltre la stessa è attraversata da un corso d’acqua che ne mitiga e regola ancora di più il clima. Queste due particolari condizioni hanno fatto si che i Giardini di Ninfa potessero accogliere specie vegetali che difficilmente potrebbero sopravvivere in altri ambienti.
Nel lato sud della cinta di mura  si trova un piccolo ponte a due campate sotto il quale scorre il Fiume Ninfa nel punto in cui esce dalle mura dell’antica città. Questo particolare ponte è denominato “del macello” e sull’origine del nome si fanno due ipotesi. La prima, ci narra di una cruenta battaglia avvenuta nei pressi del ponte. In questa battaglia per la difesa della città, il sangue dei soldati colpiti dalle lance scorreva nelle acque del fiume facendolo diventare di colore rosso. La seconda, più verosimile ma certamente meno suggestiva, ci parla di una costruzione che sorgeva nei pressi del ponte. Questa costruzione, andata completamente perduta, con tutta probabilità serviva per la macellazione della carne.
Le origini di questa città posta ai margini dell’Agro Pontino sono molto remote e risalgono probabilmente al tempo dei Volsci. Situata dove presumibilmente sorgeva la romana Tres Tabernae, Cisterna è ora una grande città che, sviluppatasi per tutto il periodo medievale, subì durante la Seconda Guerra Mondiale una distruzione del tessuto urbano pressoché totale. Per sua sfortuna la città era diventata il quartiere generale delle truppe tedesche appostate a difesa della linea che scendeva dalla Casilina fino ad Anzio. Il 23 maggio del 1944 un devastante bombardamento delle truppe alleate rase al suolo tutta la città provocando ingenti danni anche ad edifici storici quale il Palazzo Caetani e la Chiesa dell’Assunta. Il palazzo, costruito nel 1560 è stato fortemente rimaneggiato dopo i bombardamenti ma si può ancora ammirare la facciata dalle linee semplici e il piccolo torrione a base ottagonale posto al lato occidentale del palazzo. Nel cortile interno è collocato uno degli antichi pozzi che insieme ad altri costruiti nella zona, costituivano quella caratteristica che diede il nome a questa città, passando, in epoca medioevale, da Tres Tabernae a Cisterna Neronis. La Chiesa dell’Assunta invece è stata quasi completamente ricostruita dopo i forti danneggiamenti ma conserva ancora al suo interno una statua marmorea del protettore della città: San Rocco. Di un certo interesse è anche la Fontana Biondi inaugurata nel 1890 ed opera dello scultore Ernesto Biondi.
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